Uran haastavin kisa
Ruotsin MM-rallin alkaessa minua jännitti. Olin päässyt testaamaan Fordin uutta WRC-autoa ensimmäistä kertaa viime syyskuun lopussa, ja sen jälkeen olimme mielestäni tallin kanssa onnistuneet testeissä hyvin. Auton vauhti näytti Ruotsissa heti testierikoiskokeelta alkaen hyvältä. Jo silloin sain sellaisen tuntuman autoon, että olemme menneet auton kehitystyössä oikeaan suuntaan.
Kisa ei kuitenkaan sujunut ongelmitta. Minulle tuli paljon erilaisia virheitä, pyörähdin kaksi kertaa oikein kunnolla ja osuin penkkaan kolme tai neljä kertaa. Olen todella onnellinen, että pääsin maaliin ja ylsin kolmanneksi. Yksikään kisa ei ole urallani ollut näin haasteellinen. Perjantaina ajamiseeni vaikutti vaikea keli. Muuten ajamista vaikeutti se, etten ollut hyvistä testeistä huolimatta uuden auton kanssa niin sinut kuin kuvittelin ennen kisaa olevani. Ajoin myös liian aggressiivisesti. Nyt tuntuu, että vauhti on kohdallaan, sillä varsinkin viimeisenä kisapäivänä sain tehtyä hyviä aikoja erikoiskokeilla. Jatkossa ajamiseen pitää löytää lisää rauhallisuutta.
Citroënin Sebastien Loeb kärsi kisan alussa lähtöpaikastaan ja lisäksi hänelle tuli rengasrikko. Noista ongelmista huolimatta odotin häneltä kovempaa vastusta ja parempaa aloitusta kaudelle. Tallikaverini Mikko Hirvonen sen sijaan ajoi Ruotsissa todella tasaisesti ja voitti kisan. Viime kausi oli hänelle vaikea, mutta nyt Mikko nousi taas omalle tasolleen. Mikon voiton ja kolmannen sijani ansiosta kauden alku oli Ford-tallille makea. Onnistuminen oli tosi kova juttu, koska viime vuonna olimme yli puolet kaudesta selvästi altavastaajia. Olemme tehneet kovasti töitä ja jo viime kaudella panostimme uuden Fiestan kehittämiseen. Oli hienoa nähdä, että ne satsaukset toivat nyt tulosta. Suorituksemme saattoi pelästyttää hieman Citroënia. Emme voi kuitenkaan tuudittautua siihen, että olemme vahvoja kaikissa ralleissa. Meidän on oltava varpaillamme, sillä vastustajan puolelta voi tulla melkoinen hyökkäys jo seuraavassa kisassa Meksikossa. Ruotsin MM-rallin erikoisuus oli se, että Petter Solberg menetti ajokorttinsa ennen kisan viimeistä erikoiskoetta. Siksi hänen
kartanlukijansa Chris Patterson joutui ajamaan ralliautoa ensimmäistä kertaa ja vielä kisan viimeisellä erikoiskokeella, joka lähetettiin suorana televisiossa. Siinä paikassa ei ollut varaa tehdä virheitä, ja paine oli melkoinen. Patterson joutui vielä ajamaan ilman nuotteja – vieressä istunut Solberg oli kuulemma vähän yrittänyt avustaa käsimerkeillä. Pattersonin suoritus oli hatunnoston arvoinen. Myös Mads Östbergin suoritus yllätti minut. Hän ajoi todella kypsästi ja ylsi kisassa toiseksi. Osa tämän kauden kisoista on Östbergille vieraita, mutta tietyissä kisoissa hän tulee olemaan meille kova haastaja.
Jari-Matti Latvalan kolumnit julkaistaan Ilta-Sanomissa heti tuoreeltaan jokaisen MM-rallin jälkeen.
