Rally Hokkaido ajettiin Obihirossa, jossa MM-rallia oli ajettu viimeksi vuonna 2007. Olin Obihirossa vuosina 2006 ja 2007, mutta molempina vuosina auto oli suistunut tieltä.
Nyt mukana kolmatta kertaa, mutta Japanin mestaruussarjan osakilpailuna ja autona Toyota Yaris Rally2.
Akio Toyoda oli kutsunut minut ajamaan Hokkaidoon jo tammikuussa 2023, ja silloin myös tiedettiin, että aikataulu menee päällekkäin Kreikan MM-rallin kanssa. Päätös kuitenkin pidettiin, ja jätin Kreikan välistä tiimipäällikkönä ja matkasin Japaniin. Kartturiksi hyppäsi Juho Hänninen.
Toyotan Rally2 oli vielä kehitysvaiheessa, koska virallisesti se tulisi MM-ralleihin vasta vuonna 2024, mutta halusimme saada tietoa millä tasolla auto oli.
Kun kilpailuun lähdettiin, niin heti rallin ensimmäiseltä Rikubetsun erikoiskokeelta kävi selväksi, että potentiaalia löytyy, sillä olin EK:n nopein reilulla 5 sekunnilla.
Auto oli erittäin helppo ajaa, moottori väänsi mahtavasti, pitkät joustot antoivat pitoa ja auto oli vahvan tuntuinen. Kun auto on hyvä, silloin tietysti myös tuloksia on helppo saavuttaa, jos kuski pystyy suoriutumaan, ja pystyin ajamaan samalla tasolla kuin Suomen MM-rallissa kuukautta aikaisemmin.
Rallin voitto irtosi 2 min ja 16 sekunnin turvin ennen toisella Rally2 Yariksella ajanutta Takamoto Katsutan isää Norihikoa. Rallin kolmanneksi ajoi Heikki Kovalainen.
Kisasta saatiin arvokasta tietoa auton suoritustasosta ja Toyotan väki oli todella tyytyväinen tuloksiin. Mielenkiinnolla jäämme odottamaan auton ensiesiintymistä MM-ralleissa.
